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I pianeti del nostro sistema solare
Il Sole ("Sun")
Nella mitologia greca, il Sole veniva chiamato "Helios", mentre per i romani era "sol".
Il Sole è il più grande oggetto del sistema solare, è oltre un milione di volte più grande della Terra, e
costituisce il 99,8% della massa totale del sistema solare. Il Sole è un'enorme sfera di gas di idrogeno,
attorno al quale ruota l'intero sistema solare.
Il Sole compie una rotazione sul suo asse ogni 25,4 giorni. Il suo nucleo raggiunge i 15 milioni di gradi
centigradi: è talmente caldo che potrebbe vaporizzare qualsiasi cosa sulla Terra. La Terra ruota attorno
al Sole nella sua atmosfera esterna. Il Sole è necessario per la vita sulla Terra, ma la sua piena carica
energetica ucciderebbe ogni essere vivente. L'atmosfera terrestre e il campo magnetico ci proteggono
permettendo solo a una parte di questa energia di raggiungere la Terra.
Mercurio ("Mercury")
Nella mitologia romana, Mercurio era il dio dei commerci, dei viaggi e dei ladri; il pianeta deve il suo
nome probabilmente al fatto che la sua rivoluzione attorno al Sole dura meno di 90 giorni, la più breve
tra tutti i pianeti. Su Mercurio l'anno solare dura veramente poco.
Tuttavia, ruota lentamente sul suo asse: una rotazione completa richiede infatti 59 giorni.
Mercurio, l'ottavo pianeta in ordine di grandezza, è il più vicino al Sole e talvolta non si vede. Infatti, è
spesso nascosto dietro al Sole o appare davanti ad esso, ma è reso invisibile dalla luminosità del Sole
stesso.
Mercurio ha un'atmosfera sottile molto calda, tale da fondere una lattina e da impedire la vita agli esseri
umani. La mappa di Mercurio venne realizzata grazie a una sonda spaziale che transitò nelle sue
vicinanze nel 1974.
Venere ("Venus")
Nella mitologia greca, Venere è la dea dell'amore e della bellezza.
Venere è il secondo pianeta più vicino al sole, è il sesto pianeta in ordine di grandezza, ed è di poco più
piccolo della Terra.
Date le loro somiglianze, Venere e la Terra venivano considerati pianeti gemelli. Solo a seguito di attenti
studi si scoprì che era invece molto diverso dalla Terra. Ha una temperatura superiore ai 400 gradi,
sufficiente a fondere alcuni metalli. Un tempo probabilmente sul pianeta c'era acqua, ma è evaporata.
La sua atmosfera è costituita fondamentalmente da biossido di carbonio e i venti soffiano a 350 km/h.
Venere ruota molto lentamente: un giorno venusiano corrisponde a ben 243 giorni terrestri.
Venere è stato osservato da numerosi veicoli spaziali.
Terra ("Earth")
La Terra ha un'unica luna, a differenza di altri pianeti e, per quanto sappiamo, è l'unico pianeta dove è
presente la vita. La sua crosta consiste di diverse parti o placche, che si spostano e mutano forma
costantemente.
Ha una superficie ricoperta per il 71% di acqua ed è l'unico pianeta dove esiste acqua in forma liquida.
La sua atmosfera è composta per il 21% di ossigeno e per il 77% di azoto.
La Terra è il quinto pianeta in ordine di grandezza e impiega 24 ore, ossia un giorno, per compiere una
rotazione completa sul suo asse e 365 giorni, o un anno, per compiere un singolo giro attorno al Sole.
È un posto meraviglioso in cui vivere, ma solo se ci impegniamo a prendercene cura e a difendere
l'ambiente.
Marte ("Mars")
Marte è il dio della guerra e dà il suo nome anche a un mese: marzo.
Marte è il quarto pianeta più vicino al Sole ed è il settimo in ordine di grandezza, quindi è molto più
piccolo della Terra.
Dopo la Terra, Marte è il pianeta più adatto alla vita umana e numerosi velivoli spaziali hanno orbitato
attorno ad esso alla ricerca di segni di vita. Molti robot sono scesi sulla sua superficie. Uno di essi, nel
2004, ha trovato tracce della presenza di acqua.
Su Marte fa molto freddo: la temperatura media è di circa -55°, ma può variare da -133° a +27°.
Indossando una tuta spaziale, l'uomo potrebbe vivervi. L'atmosfera è molto sottile e composta
principalmente da biossido di carbonio. Una rivoluzione completa attorno al sole richiede 687 giorni
mentre il giorno dura 24 ore. Marte ha due lune e la montagna più imponente del sistema solare, alta tre
volte il Monte Everest.
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