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Parte Dos — Monóxido de carbono y gas
¿Qué es el monóxido de carbono?
El monóxido de carbono (CO) es un gas venenoso inodoro e incoloro
que se produce al quemar cualquier combustible – gasolina, propano,
gas natural, petróleo, madera, carbón e incluso tabaco. Cuando el aire
de combustión es limitado, se produce más CO. Se pueden producir
graves problemas cuando los subproductos de la combustión no se
ventilan adecuadamente en el exterior de la casa.
Probablemente ha escuchado recientemente en las noticias acerca de
intoxicación por monóxido de carbono. Es un problema que recibe más
atención porque grupos como la Asociación Americana del Pulmón y la
Comisión de seguridad para productos de consumo (Consumer Product
Safety Commission) han considerado una prioridad advertir al público
acerca de los peligros de este veneno mortal.
¿Qué es el gas natural?
El gas natural es suministrado típicamente a través de una línea de
servicio principal conectada a su hogar. Si usted no vive en una zona
rural es probable que sea un usuario de gas natural. Es la energía
dominante usada para calefaccionar el hogar con cerca del 55 por
ciento de los hogares estadounidenses que usan gas. El gas natural es
un combustible fósil compuesto casi en su totalidad de metano. El
metano es mucho más liviano que el aire y se evapora rápidamente. Si
usted es un usuario de gas natural, le recomendamos que instale su
unidad Nighthawk a 12 pulgadas de distancia del cielo raso (utilizando
el cordón retráctil) para asegurarse de que detecte una fuga a la
primera oportunidad.
¿Qué es el propano?
El propano es típicamente suministrado a los hogares en un camión de
reparto en forma líquida y almacenado cerca de la casa en tanques de
propano. El propano se utiliza en hogares de zonas rurales que no
cuentan con un servicio de gas natural. Debido a que el propano es el
gas licuado de petróleo (LPG) más comúnmente usado,"propano" y gas LP
se utilizan frecuentemente como sinónimos. A diferencia del gas
natural, el propano es mucho más pesado que el aire y se acumula en
niveles bajos. Si usted es un usuario de propano, le recomendamos que
instale su unidad Nighthawk cerca del piso (utilizando la función de
conexión directa) para asegurarse de que detecte una fuga a la primera
oportunidad.
¿Cuáles son los efectos de la exposición al CO?
Cuando respira monóxido de carbono, éste ingresa al torrente
sanguíneo a través de los pulmones y ataca los glóbulos rojos de la
sangre. Estos glóbulos rojos, llamados hemoglobina, transportan
oxígeno a través de su cuerpo. Las moléculas de monóxido de carbono
se adosan a los glóbulos rojos de la sangre 200 veces más rápido que el
oxígeno, lo que impide el flujo de oxígeno a su corazón, cerebro y
órganos vitales. Cuando el monóxido de carbono se acumula en su
torrente sanguíneo, a su cuerpo le empieza a faltar oxígeno. La
cantidad de monóxido de carbono en el cuerpo de una persona se
puede medir con un examen simple de sangre, denominado examen de
"nivel de carboxihemoglobina".
Los primeros síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono se
confunden con los de la gripe: dolor de cabeza, desvanecimientos,
debilidad, náuseas, vómitos, somnolencia y confusión. Respirar
concentraciones muy altas de monóxido de carbono puede ser letal en
minutos. Respirar concentraciones bajas durante un tiempo prolongado
también es peligroso. La exposición prolongada a niveles bajos puede
causar daños permanentes al corazón y cerebro.
¿Podría su familia estar en riesgo de intoxicación
por CO?
El monóxido de carbono es la primera causa de muertes por
intoxicación en Estados Unidos. Según la Clínica Mayo, al menos 10,000
estadounidenses se ven afectados por intoxicación por CO cada año.
Aunque todos son susceptibles a sufrir intoxicación por CO, los expertos
están de acuerdo en que los bebés nonatos, los niños pequeños, los
ancianos y las personas con problemas cardíacos y respiratorios son
especialmente vulnerables al CO y están expuestos al mayor riesgo de
muerte o lesiones graves.
¿De dónde proviene el CO?
En el interior de su casa, los aparatos que se usan para calefaccionar y
cocinar son las fuentes más probables de monóxido de carbono. Los
vehículos en funcionamiento en garajes adyacentes también pueden
producir niveles peligrosos de monóxido de carbono.
El monóxido de carbono, que es un subproducto de la combustión,
puede ser un problema potencial que emana desde una cantidad de
fuentes comunes — automóviles, hornos, calderas, chimeneas,
salamandras, parrillas de carbón vegetal, cocinas a gas, estufas y
generadores portátiles.
Cuando estos aparatos están en buenas condiciones de funcionamiento,
el monóxido de carbono letal se expulsa hacia el exterior donde se
dispersa rápidamente. Pero incluso el funcionamiento defectuoso o mal
uso más insignificante de alguna de estas fuentes puede producir una
acumulación de monóxido de carbono en su casa, la que puede ser fatal
antes de que usted se dé cuenta.
Y no necesariamente tiene que tener aparatos antiguos para tener un
problema. Los actuales diseños de las viviendas, más herméticas y que
aprovechan mejor la energía, pueden atrapar aire contaminado con CO
en el interior donde puede acumularse fácilmente hasta niveles letales.
¿Qué puede hacer para proteger a su familia?
Para estar seguro, conozca las posibles fuentes de CO en su casa.
Mantenga los aparatos quemadores de combustible y sus chimeneas y
orificios de ventilación en buenas condiciones de funcionamiento.
Conozca los primeros síntomas de la exposición, y si sospecha que se
produjo una intoxicación por monóxido de carbono, salga al aire fresco
y pida ayuda de emergencia. Una prueba de sangre puede confirmar
que el CO causó el problema.
Su primera línea de defensa es una inspección anual y un
mantenimiento regular de sus aparatos. Póngase en contacto con un
contratista con licencia o llame a la compañía local de servicios básicos
para solicitar asistencia.
Pero recuerde, los problemas pueden comenzar después de terminada
una inspección, como por ejemplo, una grieta en un
termointercambiador de caldera o una filtración en un orificio de
ventilación de un calentador o un nido de pájaros que bloquea un
cañón. Otras fuentes son casi imposibles de detectar: incluso un cambio
en la presión del aire en el exterior puede transformar una situación
normalmente segura en una situación fatal. Esta es la razón de por qué
necesita la protección durante 24 horas que proporciona una alarma de
CO y de gas.
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