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6 Información básica sobre la radiación y su medición
En este capítulo se explica brevemente qué es la radiación y cómo se mide. Esta información es para los usuarios que no
están familiarizados con el tema. Resulta muy útil para comprender cómo funciona el Inspector
y cómo interpretar las
+
lecturas.
Radiación ionizante
La radiación ionizante es una radiación que cambia la estructura de los átomos individuales pues los ioniza. Los iones
producidos, a su vez, ionizan más átomos. A las sustancias que producen una radiación ionizante se las llama radiactivas.
La radiactividad es un fenómeno natural. En el sol y en otras estrellas se producen reacciones nucleares continuamente.
La radiación emitida viaja por el espacio y una pequeña fracción de ella llega a la Tierra. En la gente y en la tierra también
existen las fuentes naturales de radiación ionizante. La más común de estas fuentes es el uranio y sus productos de
degradación natural.
La radiación ionizante se divide en cuatro grupos:
Los rayos X son una radiación artificial producida al bombardear en el vacío un blanco metálico con electrones a alta
velocidad. Los rayos X son una radiación electromagnética de la misma naturaleza que las ondas luminosas y las de
radio, pero de una longitud de onda extremadamente corta, inferior a 0,1 x 10-9 cm. También se llaman fotones. La
energía de los rayos X es millones de veces mayor que la de las ondas luminosas o de radio. Debido a este elevado nivel
de energía, los rayos X penetran diversos materiales, inclusive los tejidos orgánicos.
Los rayos gamma son casi idénticos a los rayos X, pero generalmente tienen una longitud de onda más corta que la de
los rayos X. Los rayos gamma son muy penetrantes, por lo cual normalmente se requiere un blindaje grueso de plomo
para detenerlos.
Radiación beta. Una partícula beta es un electrón emitido por un átomo. Tiene más masa y menos energía que un rayo
gamma, por lo que no penetra la materia tan profundamente como los rayos gamma o los rayos X.
Radiación alfa. Una partícula alfa consta de dos protones y dos neutrones, lo mismo que el núcleo de un átomo de helio.
Generalmente no puede desplazarse más de 1 a 3 pulgadas (2,5 a 7,5 cm) por el aire antes de detenerse, y se puede
detenerse con una hoja de papel.
Degradación: cuando un átomo emite una partícula alfa o beta o un rayo gamma, se convierte en un tipo diferente de
átomo. Las sustancias radiactivas podrán pasar por varias etapas de degradación antes de convertirse en una forma
estable y no ionizante. Por ejemplo, el U 238 pasa por 14 etapas diferentes de degradación antes de estabilizarse.
Un elemento puede presentarse de varias maneras, llamadas isótopos. A un isótopo radiactivo de un elemento puede
llamársele "radioisótopo". Sin embargo, la forma más correcta es "radionucleido".
Vida media: cada radionucleido posee una vida media característica, que es el tiempo necesario para que la mitad de su
masa se degrade.
Unidades de medida de la radiación
Para medir la radiación, la exposición a ella y la dosis se emplean diversas unidades.
Un roentgen es la cantidad de radiación X o radiación gamma que produce una unidad electrostática de carga en un cc
de aire seco a 0 C y 760 mm de presión atmosférica de mercurio. El Inspector
da resultados en miliroentgens por hora
+
(mR/h).
Un rad es la unidad de exposición a la radiación ionizante igual a la energía de 100 ergios por gramo de materia
irradiada. Es aproximadamente igual a 1,07 roentgens.
Un rem es la dosis recibida por la exposición a un rad. Es la cantidad de rads multiplicada por el factor de calidad de la
fuente particular de radiación. El rem y el milirem son las unidades de medida más comúnmente utilizadas para la dosis
de radiación en EUA. 1 rem= 1 rad.
Un sievert es la medida internacional normal para medir la dosis. Un sievert equivale a cien rems. Un microsievert (µSv)
es un millonésimo de un sievert.
Una curie es la cantidad de materia radiactiva que se degrada a razón de 37 mil millones de desintegraciones por
segundo, aproximadamente la velocidad de desintegración de un gramo de radio. Los microcuries (millonésimos de un
curie) y picocuries (billonésimos de un curie) también se usan como unidades de medida.
Un bequerel (Bq) es equivalente a una desintegración por segundo.
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