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Historia de la tecnología de
infrarrojos
Antes del año 1800, ni siquiera se sospechaba la existencia de la región infrarroja del
espectro electromagnético. La importancia original del espectro infrarrojo (al que suele
hacerse referencia simplemente como "los infrarrojos") como forma de radiación calorífi-
ca es probablemente menos obvia hoy en día que en la época de su descubrimiento por
parte de Herschel, en 1800.
Figura 18.1 Sir William Herschel (1738–1822)
El descubrimiento fue accidental y se produjo durante la investigación de un nuevo ma-
terial óptico. Sir William Herschel, astrónomo real del rey Jorge III de Inglaterra y ya fa-
moso anteriormente por haber descubierto el planeta Urano, estaba investigando con el
fin de encontrar un material para filtros ópticos que lograse reducir el brillo de la imagen
del sol en los telescopios al realizar observaciones solares. Al probar diferentes mues-
tras de cristales de colores que proporcionaban similares reducciones del brillo, le llamó
la atención descubrir que algunas de las muestras dejaban pasar muy poco calor solar,
mientras que otras dejaban pasar tanto calor que podrían producir daños oculares tras
unos pocos segundos de observación.
De inmediato, Herschel se dio cuenta de la necesidad de realizar un experimento siste-
mático, con el fin de descubrir un material que proporcionase la reducción deseada del
brillo y al mismo tiempo la máxima reducción posible del calor. Empezó el experimento
repitiendo el experimento de prismas de Newton, pero buscando el efecto calorífico en
lugar de la distribución visual de la intensidad en el espectro. Al principio oscureció el
bulbo de un termómetro de mercurio con tinta y, utilizándolo como detector de radiación,
procedió a probar el efecto calorífico de los diferentes colores del espectro que se for-
maban encima de una mesa haciendo pasar la luz del sol a través de un prisma de cris-
tal. Otros termómetros, colocados fuera del alcance de los rayos del sol, servían como
controles.
A medida que el termómetro oscurecido se movía lentamente por los colores del espec-
tro, las lecturas de las temperaturas mostraban un incremento fijo desde el extremo vio-
leta hasta el rojo. Esto no era especialmente sorprendente, ya que el investigador
italiano Landriani había observado exactamente el mismo efecto en un experimento si-
milar realizado en 1777. No obstante, fue Herschel el primero en darse cuenta de que
debía haber un punto en el que el efecto calorífico llegase al máximo y que las medidas
confinadas a la parte visible del espectro no mostraban este punto.
Figura 18.2 Marsilio Landriani (1746–1815)
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#T559828; r. AL/42264/42280; es-ES
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